Fatul are nevoie de cel putin 37 de saptamani in uterul mamei pentru a fi gata sa infrunte, fara ajutor, mediul in care traim noi. Din pacate, nu toti raman in burtica mamei suficient de mult si nu toti au greutatea potrivita la nastere. Astfel apar bebelusii prematuri, cei care se nasc inainte de 37 de saptamani si bebelusii dismaturi, cei care au o greutate sub 2.5 kilograme.

Nasterea prematura este precedata de declansarea travaliului prematur sau de ruperea prematura a membranelor. In jumatate din cazuri, cauzele sunt necunoscute. Insa nasterea prematura poate fi provocata si de infectii, complicatii care necesita inducerea travaliului sau operatia de cazariana. Uneori varsta sarcinii este estimata gresit.

Nou-nascutul prematur poate fi identificat imediat datorita aspectului sau, care difera de al nou-nascutului la termen. Copilul prematur are o greutate mica, sub 2,5 kg (unii pot sa aiba putin peste 1 kg), pare slab pentru ca nu are are acel strat protector de grasime pe care il au bebelusii normali, are membrele subtiri si corpul acoperit de un perisor moale si fin, numit lanugo. Plansul copilului este slab.

La orice nastere prematura este necesara prezenta neonatologului care trebuie sa preia imediat copilul, sa stabileasca exact starea lui si ingrijirile de care are nevoie, in functie de stadiul dezvoltarii sale. Copilul va ramane sub supravegherea medicului neonatolog, pana cand este indeajuns de puternic ca sa mearga acasa.

Unii prematuri sunt tinuti in incubator pentru o perioada mai mulga sau mai scurta. Incubatorul creaza conditii asemanatoare celor din uterul mamei si permite copilului sa se dezvolte in continuare, afara a fi afectat de mediul exterior. Pentru ca prematurii nu-si pot controla singuri temperatura corpului (mai ales ca nu au acel tesut adipos) in incubator se mentine o temperatura potrivita, iar copilul este ferit de curentii de aer. Daca nou-nascutul este mai puternic, va avea nevoie doar de un patut special, in care se pot pune sticle cu apa calda pentru a mentine caldura.

Pentru ca in incubator temperatura este exact cea necesara bebelusului, va avea nevoie de hainute foarte putine. Cel mai adesea, nu va purta decat scutecul de  unica folosinta si, uneori, va primi o camasuta subtire. Pentru ca fiecare miscare necesita un consum de energie, iar prematurul are nevoie de toata energia pentru a se dezvolta, el trebuie manevrat cat mai putin de cei care il ingrijesc, deci si hainutele vor fi sumare si usor de schimbat.

Cand iese din incubator, hainutele trebuie alese cu grija. Are nevoie de pantalonasi si bluzite care sa-i mentina cat mai bine temperatura dar sa fie moi, lejere si sa-i permita miscarea. Trebuie neaparat acoperite extremitatile, adiuca labutele picioarelor si manutele, cu ciorapei si manusi speciale. De asemenea, trebuie sa tinem cont ca cea mai mare pierdere de temperatura se face la nivelul capului, deci bebele trebuie sa poarte si o caciulita subtire. Pentru a pastra mai bine temperatura dar si pentru a reface conditiile din uter, se poate incerca infasarea bebelui, dar cu atentie, ca sa nu fie legat prea strans.

Orice material care atinge pielea copilui trebuie sa fie hipoalergenic, natural (bumbac), moale si bine dezinfectat, pentru ca pielea unui prematur este foarte sensibila si se irita foarte usor.

Baita este un moment delicat pentru ca pielea uda pierde caldura mai repede. De aceea, trebuie sa asteptam cu baita pana cand medicul ne da acordul sau. Pana atunci, ajunge sa stergem usor pielea copilului cu un tifon foarte curat, inmuiata in apa plata. Se sterge mai ales zona din jurul guritei si pliurile pielii. Oricum, bebelusul nu transpira deci nu are nevoie de aceeasi igiena ca  noi, adultii. Urmareste felul cum este spalat in maternitate pentru a sti ce ai de facut acasa.

Cand am primit acordul medicului sa facem baita, ea trebuie sa fie cat mai scurta si imediat dupa trebuie sa imbracam copilul complet ca sa nu stea prea mult in contact cu aerul.

Copilul in incubator este hranit uneori printr-un tub care ii ajunge direct in stomac, cu biberonul, sau, daca este suficient de puternic, la sanul mamei. Oricare ar fi metoda aleasa de medic, este ideal ca bebele sa primeasca laptele mamei, cel mai hranitor pentru el si cel mai bine tolerat de stomacelul sensibil.

Efortul de a suge va fi probabil obositor pentru sugarul prematur, asa ca masa ar putea sa dureze mai mult. Nu ai cum sa stii daca mananca suficient, decat daca il cantaresti inainte si dupa masa. Astfel poti urmari si cresterea in greutate. Pentru asta se foloseste un cantar special pentru bebelusi, pe care il folosim inainte si dupa masa, notand de fiecare data greutatea exacta, in kilograme si grame.

Pe masura ce ia in greutate si se dezvolta, bebelusul prematur necesita tot mai putine ingrijiri speciale si va ajunga la fel cu un bebe la termen. Una dintre nevoile cele mai importante ale bebelusului prematur este nevoia de dragoste. Vocea mamei, mangaierile ei, caldura pielii ei, il ajuta mai mult decat orice tratament medical. In unele maternitati, parintii sunt incurajati sa vina la spital cat mai des, copilul este scos din incubator si este asezat pe pieptul mamei, chiar daca ea nu poate sa il alapteze. In anumite spitale, aceasta metoda, numita metoda cangurului, face parte din ingrijirea standard a nou-nascutilor prematuri.